Sound Mark Trademark Registration in China: A Guide for Foreign Applicants
📅 2026-06-04
🏷️ Trademark
## Guide d'enregistrement des marques sonores en Chine pour les déposants étrangers
En Chine, une marque peut être tout signe permettant de distinguer les produits ou services d'une entreprise, y compris les mots, les graphismes, les lettres, les chiffres, les signes tridimensionnels, les combinaisons de couleurs et les sons, ainsi que les combinaisons de ces éléments. La marque sonore est un type de marque non traditionnelle introduit après la révision de la loi sur les marques en 2014, permettant d'enregistrer un son spécifique en tant que marque pour distinguer les produits ou services de différentes entreprises. Cet article vise à fournir un guide pratique aux déposants étrangers pour le dépôt de demandes de marques sonores en Chine, afin de les aider à comprendre la procédure de demande, les critères d'examen et les pièges courants.
### Fondement juridique et définition des marques sonores
Conformément à l'article 8 de la Loi sur les marques de la République populaire de Chine, tout signe, y compris le son, qui permet de distinguer les produits d'une personne physique, d'une personne morale ou de toute autre organisation de ceux d'autrui, peut être déposé comme marque. La loi ne définit pas le champ précis du « son », mais selon la pratique, il peut s'agir d'une mélodie, d'une voix parlée, d'un cri d'animal ou d'une combinaison de ces éléments.
Cependant, tous les sons ne peuvent pas être enregistrés. Une marque sonore doit remplir deux conditions essentielles : premièrement, posséder un caractère distinctif, c'est-à-dire permettre au public concerné d'identifier la source des produits ou services par ce son ; deuxièmement, ne pas relever des cas d'interdiction légale d'enregistrement, tels que l'absence de caractère distinctif, l'indication directe de la qualité ou de la fonction des produits, le conflit avec des droits antérieurs d'autrui, ou la violation de l'ordre public et des bonnes mœurs.
Il est important de noter que la Chine adopte un « système d'enregistrement » plutôt qu'un « système d'usage ». Cela signifie qu'un son, même largement utilisé sur le marché chinois sans être enregistré, ne bénéficie pas de la protection exclusive prévue par le droit des marques. Cette conception diffère fondamentalement des pays de common law comme les États-Unis. Les déposants étrangers doivent bien comprendre le principe selon lequel « l'usage antérieur ne confère pas de droit antérieur ».
### Procédure de demande et exigences documentaires pour les marques sonores
La procédure de demande pour une marque sonore est essentiellement la même que pour une marque ordinaire, mais nécessite la soumission d'échantillons sonores supplémentaires et de descriptions correspondantes. Voici le parcours complet de la demande :
Première étape : Recherche d'antériorités. Avant le dépôt officiel, il est recommandé d'effectuer une recherche d'antériorités via la base de données officielle de la CNIPA. La recherche pour les marques sonores est beaucoup plus complexe que pour les marques verbales classiques, car la base de données de la CNIPA ne prend pas en charge la « comparaison sonore ». Le demandeur ne peut que se fier aux descripteurs sonores ou à la partition musicale pour identifier les marques antérieures potentiellement conflictuelles.
Deuxième étape : Préparation des documents de demande. Le déposant étranger doit préparer les documents suivants :
- Formulaire de demande d'enregistrement de marque
- Échantillon sonore : généralement un CD audio ou un fichier audio électronique (MP3 ou WAV), d'une durée n'excédant pas 30 secondes
- Description sonore : description textuelle précise du son à enregistrer, par exemple « une mélodie en do dièse majeur jouée au piano, d'une durée d'environ 5 secondes »
- Partition ou sonogramme (le cas échéant) : bien que non obligatoire, il est fortement recommandé de les fournir, surtout lorsque le son manque de correspondance textuelle
- Procuration pour mandataire en marques : le déposant étranger doit mandater un cabinet de conseil en marques enregistré en Chine pour soumettre la demande
- Documents justificatifs de droit de priorité (si revendiqué) : à fournir dans les trois mois suivant la date de dépôt
Troisième étape : Dépôt et paiement des taxes. Les taxes officielles pour les marques sonores sont plus élevées que pour les marques ordinaires, le montant variant en fonction du nombre de classes de produits et de services.
Quatrième étape : Examen formel. La CNIPA vérifie l'exhaustivité des documents et leur conformité aux exigences de format, généralement en 1 à 2 mois.
Cinquième étape : Examen au fond. La CNIPA examine le caractère distinctif et la légalité de la marque sonore. Cette phase dure généralement 6 à 12 mois.
Sixième étape : Publication et opposition. Après avoir passé l'examen au fond, la marque sonore est publiée au Bulletin des marques, ouvrant une période d'opposition de trois mois.
Septième étape : Enregistrement. En l'absence d'opposition ou si l'opposition est rejetée, la CNIPA délivre le certificat d'enregistrement de la marque, valable dix ans et renouvelable.
### L'exigence de caractère distinctif — le principal obstacle pour les marques sonores
L'examen du caractère distinctif est l'étape la plus délicate du processus d'enregistrement des marques sonores. Contrairement aux marques verbales ou figuratives, un son a intrinsèquement du mal à remplir une fonction d'« identification d'origine ». La CNIPA impose donc un seuil plus élevé.
En pratique, les marques sonores peuvent être classées en deux catégories : les sons à caractère distinctif inhérent et les sons à caractère distinctif acquis.
Les sons à caractère distinctif inhérent sont ceux qui, par leur seule écoute, amènent naturellement le consommateur à les associer à un commerçant particulier. Ces sons sont généralement originaux et fortement distinctifs, par exemple une mélodie originale, un extrait musical rythmé, ou une « signature sonore » composée de plusieurs notes arrangées de manière unique. L'examen de ces sons est relativement plus souple.
Les sons à caractère distinctif acquis sont ceux qui, bien que ne possédant pas de capacité de distinction naturelle, ont acquis une « signification secondaire » auprès du public chinois concerné grâce à un usage prolongé, étendu et continu dans les activités commerciales du demandant — le consommateur, en entendant le son, pense immédiatement aux produits ou services d'une marque spécifique. Ces demandes, qui nécessitent la soumission de preuves d'usage substantielles, font l'objet d'un examen extrêmement rigoureux.
Voici une analyse comparative des cas de succès et d'échec d'enregistrement de marques sonores :
| Aspect comparatif | Caractéristiques typiques des enregistrements réussis | Causes fréquentes des échecs d'enregistrement |
|---|---|---|
| Nature du son | Forte originalité, structure musicale identifiable | Trop simple (une seule note, sonnette ordinaire) |
| Preuves d'usage | Preuves d'usage substantiel sur le marché chinois depuis plus de cinq ans | Preuves d'usage fournies uniquement pour l'étranger, absence de preuves d'usage en Chine |
| Spécificité sectorielle | Son lié de manière stable au secteur (ex. son de démarrage, son d'adhésion) | Son générique du secteur (ex. « ding » d'une caisse enregistreuse) |
| Investissement promotionnel | Preuves de diffusion à grande échelle via publicités et couverture médiatique | Usage limité à l'interne de l'entreprise, inaccessible au public |
| Mode de description | Partition et description textuelle précise fournies | Uniquement fichier audio, description vague et imprécise |
Le nombre de marques sonores enregistrées avec succès en Chine est extrêmement faible, ce qui démontre l'attitude prudente de la CNIPA à l'égard de l'examen des marques sonores. Les déposants étrangers qui souhaitent invoquer le « caractère distinctif acquis » doivent préparer des preuves solides démontrant que le son est déjà largement connu du public concerné en Chine continentale.
### Techniques essentielles pour la description sonore et la confection des échantillons
Le succès ou l'échec d'une demande de marque sonore dépend en grande partie de la précision de la description sonore et de la qualité de l'échantillon. Voici quelques conseils pratiques éprouvés :
1. Rédiger une description textuelle précise : la CNIPA exige que le demandeur fournisse une description textuelle du son de la marque. Cette description sera publiée au Bulletin des marques et servira de base à la délimitation des droits conférés par la marque. La description doit être précise, objective et éviter tout jugement subjectif. Par exemple, « un arpège en do majeur joué à la guitare, au rythme de 120 battements par minute » est préférable à « une mélodie légère et agréable ». Si le son contient une voix humaine, la langue utilisée et le contenu doivent être précisés.
2. Fournir un fichier audio de haute qualité : le fichier audio doit être clair, sans bruit parasite et avec une plage dynamique appropriée. Évitez d'utiliser un format MP3 à taux de compression trop élevé ; privilégiez un format sans perte ou à débit binaire élevé. Une erreur courante consiste à soumettre un enregistrement contenant une chanson entière ou un long discours — la CNIPA n'accepte généralement pas les marques sonores de plus de 30 secondes.
3. Joindre une partition ou un sonogramme : bien que non obligatoire, la fourniture d'une portée musicale ou d'une partition en rouleau de piano peut grandement aider l'examinateur à comprendre la structure du son. C'est particulièrement vrai pour les sons rythmiques et mélodiques. Si le son a été créé par un musicien externe, il est conseillé de conserver les esquisses de création comme preuves ultérieures.
4. Veiller à l'adéquation entre la catégorie sonore et les produits/services : le son doit avoir une « pertinence d'usage » pour les produits ou services choisis. Par exemple, un bruit d'alarme strident ne conviendrait pas pour des « parfums » ou des « articles de literie », car le consommateur ne ferait pas le lien entre ces deux éléments.
5. Éviter les sons fonctionnels : si un son est nécessaire au fonctionnement d'un produit ou peut affecter de manière significative son effet technique, il sera rejeté comme « signe fonctionnel ». Par exemple, un bruit de moteur rugissant pour des automobiles pourrait être considéré comme une description fonctionnelle et être rejeté.
### Considérations particulières pour les déposants étrangers
En tant qu'entité ou personne physique étrangère déposant une demande de marque sonore en Chine, certaines considérations juridiques et procédurales spéciales doivent être prises en compte.
Premièrement, le dépôt par l'intermédiaire d'un mandataire est obligatoire. Conformément à l'article 18 de la Loi sur les marques, les étrangers ou les entreprises étrangères qui demandent l'enregistrement d'une marque en Chine doivent mandater un cabinet de conseil en marques établi conformément à la loi. Le déposant étranger ne peut pas soumettre directement une demande à la CNIPA en son propre nom. Il est recommandé de choisir un cabinet ayant déjà obtenu des enregistrements de marques sonores, car ceux-ci connaissent généralement mieux les tendances des examinateurs.
Deuxièmement, la stratégie d'utilisation du droit de priorité. Si le demandeur a déjà déposé une demande pour la même marque sonore dans son pays d'origine (par exemple, aux États-Unis, dans l'Union européenne, au Japon ou dans d'autres pays ou régions ayant un accord de priorité avec la Chine), il peut revendiquer un droit de priorité auprès de la CNIPA dans les six mois suivant la date du premier dépôt. Cela signifie que la CNIPA considérera la date du premier dépôt comme la date de dépôt en Chine, permettant ainsi de contrer les demandes concurrentes déposées pendant cette « fenêtre de priorité ». Il s'agit d'un outil stratégique important pour les déposants étrangers.
Troisièmement, préparer un plan d'utilisation sur le marché chinois. Même si le demandeur ne remplit pas immédiatement les conditions du « caractère distinctif acquis », il peut d'abord déposer une marque verbale ou figurative ordinaire, tout en utilisant le son comme point de contact de sa marque dans ses activités commerciales. Une fois que le son aura acquis une notoriété suffisante sur le marché chinois, une demande de marque sonore pourra être déposée séparément. Plus tôt l'accumulation de preuves d'usage commence, mieux c'est. Il est conseillé de commencer à enregistrer consciemment l'utilisation du son dès le premier jour d'entrée sur le marché chinois.
Quatrièmement, connaître le cycle d'examen des marques sonores. Le cycle d'examen des marques sonores est nettement plus long que celui des marques ordinaires. Une marque verbale ordinaire met en moyenne 12 à 18 mois entre le dépôt et l'enregistrement, tandis qu'une marque sonore peut nécessiter 24 à 36 mois, voire plus, pour la seule phase d'examen au fond. En cas de rejet, d'appel contre le rejet ou d'opposition, l'ensemble du processus peut s'étendre sur quatre à cinq ans. Les déposants étrangers doivent s'y préparer psychologiquement et budgétairement.
Cinquièmement, surveiller le Bulletin des marques pour prévenir les dépôts par des tiers. Étant donné que la base de données des marques sonores de la CNIPA ne prend pas en charge la recherche par comparaison de caractéristiques sonores, il est possible qu'un autre déposant ait soumis une demande pour un son similaire au vôtre mais avec une description différente. Il est recommandé de confier régulièrement une surveillance à un mandataire et de prendre rapidement des mesures d'opposition en cas de découverte d'une demande similaire.
Sixièmement, les questions particulières liées au renouvellement et à la défense des marques sonores. Après l'enregistrement, le titulaire du droit exclusif sur la marque doit veiller à conserver des preuves continues de l'utilisation du son. Dans le cadre d'une action en contrefaçon, l'appréciation de la « similitude » des marques sonores est plus subjective que pour les marques verbales. Le juge doit se baser sur de multiples facteurs, tels que la comparaison audio et les enquêtes de notoriété auprès du public, pour se prononcer. Cela signifie que le titulaire doit préparer une chaîne de preuves plus solide.
### Conclusion
En tant que type de marque non traditionnelle, la pratique d'enregistrement des marques sonores en Chine en est encore à ses débuts. Bien que la CNIPA accepte officiellement les demandes d'enregistrement de marques sonores, ses critères d'examen restent très stricts et le taux de succès est bien inférieur à celui des marques verbales et figuratives. Les déposants étrangers qui souhaitent obtenir une protection par marque sonore en Chine doivent se préparer sur trois plans : premièrement, comprendre pleinement le cadre juridique et les critères d'examen chinois ; deuxièmement, préparer soigneusement les documents de demande et l'échantillon sonore ; troisièmement, entreprendre un usage commercial à long terme et accumuler des preuves.
Compte tenu de la complexité et du taux d'échec élevé de l'enregistrement des marques sonores, il est recommandé, avant de déposer une demande formelle, de protéger d'abord l'identité de marque principale par une marque verbale ou figurative ordinaire, tout en continuant à utiliser le son comme élément de l'expérience de marque. Lorsque le son aura acquis suffisamment de « caractère distinctif acquis » en Chine, une demande distincte de marque sonore pourra alors être envisagée. Via WeRights, vous pouvez obtenir plus d'informations pratiques sur l'enregistrement international des marques sonores, ou contacter l'équipe spécialisée via Telegram @token_1_com.
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