International Trademark Classification Class Headings in China: Practical Applications
📅 2026-06-04
🏷️ Trademark
## Guide pratique de l'application des intitulés de classes de la classification internationale pour l'enregistrement des marques en Chine
La classification internationale (Classification de Nice) constitue le fondement essentiel pour déterminer les classes de produits et de services dans le cadre de l'enregistrement des marques. En Chine, l'Administration nationale de la propriété intellectuelle (CNIPA) applique strictement la 12e édition de la « Classification internationale des produits et des services aux fins de l'enregistrement des marques » (Classification de Nice). Cependant, dans la pratique, de nombreux déposants et mandataires commettent une erreur d'interprétation concernant l'utilisation des intitulés de classes – en les considérant à tort comme des libellés de produits/services spécifiques – ce qui entraîne des rejets, des oppositions, voire la perte de droits. Le présent article présente de manière systématique les règles d'application pratique des intitulés de classes de la classification internationale en Chine, les erreurs courantes et les stratégies pour y remédier, afin d'aider les déposants à construire un cadre conceptuel correct en matière de classification.
## I. Nature juridique et fonction des intitulés de classes de la classification internationale
Conformément au Protocole relatif à l'Arrangement de Madrid concernant l'enregistrement international des marques et à la « Table de classification des produits et services similaires » publiée par la CNIPA, la classification internationale comprend 45 classes, dont les classes 1 à 34 pour les produits et les classes 35 à 45 pour les services. Chaque classe comporte un « intitulé de classe » (Class Heading), c'est-à-dire une description générale de la portée couverte par cette classe.
La nature juridique des intitulés de classes, dans la pratique de la CNIPA, doit être comprise comme une « indication directive » et non comme une « désignation spécifique ». La fonction des intitulés de classes est la suivante :
1. **Délimitation des frontières de la classe** : Aider le déposant à déterminer dans quelle classe ses produits ou services doivent être classés. Par exemple, l'intitulé de la classe 9 mentionne explicitement « Appareils et instruments scientifiques, nautiques, géodésiques, photographiques, cinématographiques, optiques, de pesage, de mesurage, de signalisation, de contrôle (inspection), de secours (sauvetage) et d'enseignement ; appareils et instruments pour la conduite, la distribution, la transformation, l'accumulation, le réglage ou la commande du courant électrique », permettant ainsi au déposant de déterminer approximativement la classe des produits électroniques.
2. **Référence pour l'examen** : Les examinateurs de la CNIPA, lorsqu'ils déterminent si des produits/services sont similaires, se réfèrent aux intitulés de classes et procèdent à une évaluation globale en combinant les éléments spécifiques de la « Table de classification ». L'intitulé de classe n'est pas le seul critère pour juger de la similarité, mais il fournit un cadre général.
3. **Référence pour l'interprétation de l'étendue des droits** : En cas de litige pour contrefaçon de marque, l'intitulé de classe peut servir de l'un des facteurs de référence pour interpréter la portée des produits/services désignés, mais il ne peut pas constituer à lui seul la base pour déterminer l'étendue de la protection.
Il est particulièrement important de souligner ce qui suit : **En Chine, l'intitulé de classe lui-même ne peut pas être utilisé comme un libellé de produit ou de service spécifique pour le dépôt.** Le déposant doit choisir des libellés de produits/services spécifiques dans la « Table de classification des produits et services similaires », et non se contenter de remplir l'intitulé de classe. Il s'agit d'une différence significative entre la pratique d'examen en Chine et celle de certains autres pays.
## II. Distinction pratique entre les intitulés de classes et les libellés spécifiques
| Dimension de comparaison | Intitulé de classe (Class Heading) | Libellé spécifique de produit/service |
|:---|:---|:---|
| **Effet juridique** | Indication de classe, non une désignation spécifique | Fondement principal de l'étendue de la protection accordée |
| **Mode de dépôt** | Ne peut pas être directement utilisé comme libellé de dépôt | Doit choisir un libellé spécifique pour le dépôt |
| **Critère d'examen** | Critère de référence | Base de l'examen au fond |
| **Limitation des modifications** | Ne peut pas être élargi après désignation | Peut être réduit mais ne peut pas être augmenté au-delà de la portée |
| **Étendue de la protection** | Aucun effet protecteur indépendant | Définit les limites du droit exclusif de la marque |
| **Jugement de similarité** | Orientation macro | Base de comparaison micro |
| **Frais officiels** | Non facturé séparément | Des frais supplémentaires s'appliquent au-delà de 10 libellés |
| **Différence internationale** | Certains pays acceptent une protection de classe entière via l'intitulé | La Chine exige un dépôt spécifique |
Le tableau ci-dessus montre clairement la différence essentielle entre les intitulés de classes et les libellés spécifiques. Dans la pratique, l'un des motifs de rejet les plus courants est le « libellé de produit/service non standard » – c'est-à-dire lorsque le déposant soumet une description large de type intitulé de classe, plutôt que les libellés standard énumérés dans la « Table de classification ».
## III. Règles d'examen de la CNIPA concernant l'utilisation des intitulés de classes
La CNIPA applique les règles fondamentales suivantes concernant l'utilisation des intitulés de classes :
### Règle 1 : L'intitulé de classe ne peut pas remplacer un libellé spécifique
Conformément à l'article 13 du Règlement d'application de la Loi sur les marques, la demande d'enregistrement de marque doit être « remplie conformément à la classification publiée des produits et des services ». Chaque libellé spécifique dans la « Table de classification des produits et services similaires » possède un code numérique unique à six chiffres. Si la demande ne contient que l'intitulé de classe sans énumérer les libellés codifiés spécifiques, la CNIPA émettra un avis de régularisation, exigeant du déposant qu'il régularise sa demande dans un délai imparti.
**Cas typique** : Un déposant désigne la classe 35 pour « publicité » – « publicité » fait partie de l'intitulé de la classe 35, mais selon la « Table de classification », il convient de sélectionner des libellés spécifiques tels que « publicité (350039) », « promotion publicitaire (350039) » ou « publicité extérieure (350003) ». Le simple fait d'écrire « publicité » sera considéré comme non standard et une régularisation sera demandée.
### Règle 2 : Une partie du texte de l'intitulé de classe peut être acceptée comme libellé
Si une expression de l'intitulé de classe est identique à un libellé standard de la « Table de classification », cette expression peut être utilisée comme libellé spécifique. Par exemple, l'intitulé de la classe 9 contient le terme « ordinateurs », et la « Table de classification » pour la classe 9 contient précisément le libellé standard « ordinateurs (090372) ». Les deux coïncident et peuvent donc être déposés.
### Règle 3 : Les formulations larges risquent le rejet
Les intitulés de classes sont souvent des formulations générales, comme « Produits chimiques destinés à l'industrie, aux sciences, à la photographie, à l'agriculture, à l'horticulture et à la sylviculture » pour la classe 1 – cette formulation est trop large et ne répond pas aux exigences de spécificité de la « Table de classification ». Lors de l'examen par la CNIPA, une formulation vague comme « produits chimiques » sera directement rejetée, et le déposant devra choisir un nom de produit chimique spécifique, tel que « produits chimiques pour l'industrie (010458) ».
### Règle 4 : Les modifications des intitulés de classes n'affectent pas les marques déjà enregistrées
Lorsque la Classification de Nice est mise à jour, entraînant des changements dans les intitulés de classes, la portée des produits/services désignés pour une marque déjà enregistrée n'est pas affectée. Par exemple, l'édition 2022 de la Classification de Nice a modifié l'intitulé de la classe 9, passant de « programmes enregistrés » à « logiciels, plateformes et programmes enregistrés ou téléchargeables », mais cela n'a aucun impact sur les marques précédemment enregistrées pour « programmes enregistrés » en classe 9.
## IV. Application des intitulés de classes dans les procédures d'opposition et de nullité
Dans les procédures d'opposition et de nullité, le rôle des intitulés de classes se manifeste principalement dans les aspects suivants :
**Jugement de la similarité des produits/services**. Pour déterminer si la marque contestée et la marque citée constituent des produits/services similaires, la CNIPA et les tribunaux se réfèrent aux attributs de classe révélés par les intitulés de classes. Par exemple, l'intitulé de la classe 5 couvre les « préparations pharmaceutiques ». Même si la marque citée est enregistrée pour « médicaments pour usage humain » et que la marque contestée désigne des « aliments diététiques à usage médical », sous l'attribut pharmaceutique révélé par l'intitulé de classe, les deux pourraient être considérés comme des produits similaires. Cependant, cela nécessite une évaluation globale combinant des facteurs tels que la fonction, l'usage, le secteur de production, le canal de distribution, la clientèle, etc. L'intitulé de classe ne sert que de l'un des facteurs de référence.
**Interprétation de la portée des produits/services**. Lorsque la description des libellés désignés sur le certificat d'enregistrement de la marque est ambiguë, l'intitulé de classe de cette classe peut être utilisé pour l'interprétation. Par exemple, une marque est enregistrée pour le libellé « programmation informatique » en classe 42, et l'intitulé de la classe 42 mentionne explicitement « Services scientifiques et technologiques ainsi que services de recherche et de conception y relatifs ; services d'analyse et de recherche industrielles ; conception et développement d'ordinateurs et de logiciels ». Sur cette base, il est clair que la « programmation informatique » relève des services technologiques, et non de la catégorie des ventes de produits de la classe 9.
**Traitement des différences d'intitulés de classes dans les demandes transfrontalières**. Pour les enregistrements internationaux désignant la Chine via le système de Madrid, si le pays d'origine permet un dépôt couvrant toute une classe via son intitulé (comme c'est la pratique aux États-Unis ou dans l'UE), lors de l'entrée dans la phase nationale en Chine, la CNIPA exigera la conversion de l'intitulé de classe en libellés spécifiques de la « Table de classification ». Le déposant doit anticiper les exigences de classification chinoises dès la phase de demande internationale et prévoir un espace suffisant pour la sélection de libellés spécifiques.
## V. Recommandations pratiques pour la stratégie de classification
Sur la base de l'analyse ci-dessus, les recommandations stratégiques suivantes sont formulées pour les déposants souhaitant obtenir une protection de marque complète et stable en Chine :
1. **Privilégier les libellés standard de la « Table de classification »** . Choisir les libellés standard les plus adaptés à votre activité dans la « Table de classification des produits et services similaires », en évitant les libellés auto-créés ou les formulations larges de type intitulé de classe. La CNIPA met régulièrement à jour la « Table de classification » ; il est recommandé d'obtenir la version la plus récente via le site officiel de la CNIPA ou auprès d'un mandataire en marques professionnel.
2. **Couvrir stratégiquement les libellés connexes**. Un même produit peut correspondre à plusieurs classes en raison de ses différentes fonctions ou utilisations. Par exemple, une application pour téléphone mobile peut relever de la classe 9 (logiciels téléchargeables), de la classe 42 (logiciel en tant que service SaaS) et potentiellement de la classe 35 (publicité en ligne, gestion commerciale). Il est recommandé, après une recherche interclasses, d'élaborer un plan d'enregistrement comprenant une « classe de base + classes de défense ».
3. **Utiliser pleinement le système de « demande multi-classes »** . La Chine applique depuis 2014 le système de « demande multi-classes », permettant à une seule demande de désigner plusieurs classes. Cela réduit efficacement les coûts officiels pour les enregistrements multi-classes et simplifie les procédures de gestion et de renouvellement ultérieures. Il faut toutefois noter que les risques de rejet pour les produits/services de différentes classes au sein d'une même demande sont indépendants ; le rejet d'une partie des classes n'affecte pas le processus d'examen des autres classes.
4. **Suivre les mises à jour de la classification**. La Classification de Nice fait l'objet de petits ajustements chaque année et d'une révision majeure tous les cinq ans. La CNIPA met généralement à jour la « Table de classification » le 1er janvier de chaque année pour s'adapter aux changements de classification. Les déposants de marques doivent suivre ces mises à jour, ajuster en temps utile les libellés de leurs nouvelles demandes et effectuer les enregistrements complémentaires nécessaires pour leurs marques déjà enregistrées, afin de garantir que leur protection évolue avec le temps.
5. **Confier l'évaluation de la classification à un professionnel**. La classification de produits/services complexes (notamment ceux liés aux domaines émergents comme l'intelligence artificielle, la blockchain, les biotechnologies) nécessite souvent un jugement professionnel. WeRights propose des services d'évaluation préalable de la classification des marques, aidant les déposants à élaborer le plan de classification optimal et à éviter les risques de portée de droits trop étroite ou de rejet dus à une classification inappropriée.
## VI. Idées reçues courantes et alertes sur les risques
Voici les idées reçues les plus fréquentes concernant les intitulés de classes dans le cadre de l'enregistrement des marques en Chine :
- **Idée reçue n°1 : « Protection de classe entière via l'intitulé de classe » – Cela ne fonctionne pas en Chine.** Croire que le fait de choisir l'intitulé d'une classe permet d'obtenir la protection de tous les produits de cette classe est la méprise la plus grave. La Chine ne reconnaît pas l'effet de « couverture totale par l'intitulé de classe » ; l'étendue de la protection est uniquement basée sur les libellés de produits/services effectivement sélectionnés.
- **Idée reçue n°2 : Plus il y a de libellés, mieux c'est.** Sélectionner aveuglément un grand nombre de libellés sans lien avec l'activité principale augmente non seulement les coûts officiels, mais peut également placer le titulaire de la marque dans une position délicate en cas de litige sur l'usage : si une action en déchéance pour non-usage pendant trois ans consécutifs est intentée, l'incapacité à fournir des preuves d'usage pour les libellés sélectionnés entraînera la radiation de ces libellés.
- **Idée reçue n°3 : Ignorer les termes restrictifs de la « Table de classification »** . Par exemple, dans la classe 9, « logiciels (enregistrés) » et « logiciels téléchargeables » sont deux libellés différents. Le premier désigne les logiciels sur support physique, le second les logiciels téléchargeables via un réseau. Un mauvais choix peut conduire à une étendue de protection qui ne correspond pas à l'activité réelle.
- **Idée reçue n°4 : Choix trop limité des classes pour les marques de services.** De nombreuses entreprises internet n'enregistrent que des services techniques en classe 42, négligeant des classes clés comme la classe 35 « publicité, gestion des affaires commerciales » et la classe 45 « services de réseautage social en ligne », ce qui les empêche de couvrir leurs activités réelles lors d'une action en justice.
- **Idée reçue n°5 : Croire que la classification internationale est « universelle »** . La classification internationale s'applique à l'enregistrement des marques, mais la détermination des « produits/services similaires » dans le cadre d'un litige pour contrefaçon n'est pas entièrement identique à la classification de la table. Dans la pratique judiciaire, les tribunaux ont le pouvoir de s'écarter de la table de classification, en considérant des produits de classes différentes comme similaires, ou des produits de la même classe comme non similaires.
## Conclusion
Les intitulés de classes de la classification internationale sont un concept de base important du système d'enregistrement des marques en Chine, mais leur taux de mauvaise utilisation dans la pratique est extrêmement élevé. Les déposants doivent comprendre correctement la fonction d'orientation des intitulés de classes, et non leur fonction de protection, et adhérer au principe de dépôt selon lequel « l'intitulé de classe sert de guide, le libellé spécifique est la base ». Dans le cadre d'une stratégie mondiale de marques, il est essentiel de tenir pleinement compte des spécificités de l'examen de la classification en Chine et de préparer les documents de dépôt selon les normes chinoises dès la phase internationale, afin d'augmenter le taux de succès de l'enregistrement et de réduire les risques de rejet. Grâce à une planification stratégique professionnelle de la classification et à une sélection précise des libellés, les déposants peuvent établir sur le marché chinois un système de droits de marque aux limites claires et à la protection solide.
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